Uma criança com Autismo tem na maior parte das vezes uma aparência física normal, no entanto apresenta dificuldades muito especifícas em três áreas do seu desenvolvimento: alteração qualitativa das interacções sociais, da comunicação verbal e não verbal, padrões repetitivos e esteriotipados de comportamento. Revelam muitas vezes respostas de hipo ou hipersensibilidade a estimulos e ou outros problemas associados.

De forma generalizada a afectação nestas áreas traduz-se na prática em dificuldades significativas para aprender da forma convencional e pode manifestar-se, entre outras, por algumas caracteristicas como falta de motivação, dificuldade na compreensão de sequências e de consequências, défice cognitivo, dificuldades de concentração e de atenção, alterações na descriminação/processamento auditivo e na compreensão de instruções fornecidas oralmente, falta de persistência nas tarefas, dificuldade em aceitar mudanças e em compreender as regras instintivas da interacção social, alterações de sensibilidade à dor, a sons, a luzes ou ao tacto, grande redução da capacidade imaginativa e de fantasiar, interesses restritos, alterações de sono vigilia, ou particularidades do padrão alimentar.

Ser portador de Autismo pode ser altamente incapacitante, caso não se usufrua de metodologias de intervenção adequadas, pois esta perturbação conduz "a um padrão caracterizadamente específico de percepção, pensamento e aprendizagem" (Jorden, 2000:16) que compromete em particular o contacto e a comunicação com o meio.